Mukava matkanjohtajamme Antti muistutteli jatkaessaan omaa matkaansa Kuwaitiin, että antakaapa sitten palautetta matkasta tavalla tai toisella. Tässä siis, palautetta.

Maailmanmatkaajien Saudi-Arabian matkan historia

Luultavasti blogijuttua ei pitäisi aloittaa kovin pitkällä historiakatsauksella, mutta tämän matkan historia on sen verran pitkä, että kertaan sen nyt kuitenkin.

Matka Saudi-Arabiaan oli ollut useammankin maailmanmatkaajan haaveissa jo useamman vuoden ja yksi yritys matkan järjestämiseksi tehtiinkin jo vuonna 2014.
Jo tuolloin uumoiltiin, että maahan saattaisi kohta saada turistiviisumeja, mutta asia ei sitten edennyt. Business-viisumeilla ryhmämme miehet olisivat ehkä jo tuolloin päässeet matkaan, mutta naiset, edes vaimot, eivät olisi päässeet mukaan, joten luovuimme ideasta.

Loppukesästä 2016 huomasin netissä yhden amerikkalaisille tarkoitetun ryhmämatkan maahan, mutta se oli todella kallis, yli 10 000 euroa + lennot. Lisäksi kun asiaa lähinnä huvikseni selvittelin vähän eteenpäin, niin selvisi myös, että muilla kuin Yhdysvaltain passilla ei ryhmään olisi asiaa.

Vähän myöhemmin syksyllä 2016 kuulimme, että ensimmäisenä suomalaisena matkanjärjestäjänä Startlight Tours on järjestämässä syksyllä 2017 matkan Saudi-Arabiaan, mutta yli 5 000 euron hinta hirvitti edelleen hiukan.

Tässä vaiheessa yksi Maailmanmatkaajat -ryhmän jäsenistä, Tres Hombres -matkatoimiston toimitusjohtaja Antti Härkönen, tarjoutui yrittämään matkan järjestämistä. Antti oli tavannut matkailualan tapahtumassa Keniassa miehen, jolla oli kontakteja Saudi-Arabiaan ja jonka Antti uskoi pystyvän järjestämään meille business-viisumeihin tarvittavat kutsut, myös naisille.

Pieni tamperelainen matkatoimisto ei ollut meille ennestään tuttu, sillä se on erikoistunut erilaisiin aktiviteettimatkoihin siinä missä kulttuurimatkat ovat enemmän meidän juttumme.

Tres Hombresin matka Saudi-Arabiaan varmistui kevättalvella 2017 siinä määrin, saimme tarvittavan pienen ryhmän kokoon, matkaohjelma Saudi-Arabiassa oli hahmoteltu, lennoille tehtiin alustava varaus ja jäimme odottelemaan kutsukirjeitä.

Kutsukirjeitä odoteltiinkin sitten koko kesä ja syyskuussa matkalle ilmoittautuneet alkoivat jo vähän katsella muitakin matkoja marraskuulle siltä varalta, että matka Saudi-Arabiaan ei vieläkään toteutuisi, mutta niin vaan syyskuun lopulla tarvittavat kutsut liitteineen lopulta saapuivat ja pääsimme tekemään viisumianomukset. Matka oli sittenkin toteutumassa!

Ennen matkaa

Matkan erityisluonteesta johtuen se oikeastaan varmistui vasta kun olimme saaneet viisumianomuksiin tarvittavan materiaalin. Kesän mittaan emme oikein saaneet tietoa siitä, että toteutuuko matka vai ei, mutta tästä ei oikeastaan voi syyttää matkatoimistoa, sillä “edistymistietoa” Saudi-Arabiasta ei vaan saanut.

Viisumihakemusten osalta Tres Hombres olisi sen sijaan voinut selkeästi ottaa ohjat käsiinsä ja hoitaa ne puolestamme. Nyt jokainen meistä hoiti ne omalla tavallaan, joko suoraan lähetystön kanssa Helsingissä tai Visumservicen kautta. Jälkimmäinenkin taisi vielä harjoitella Saudi-Arabian viisumien anomista, sillä sitä käyttäneet eivät tuntuneet olleen varauksettoman tyytyväisiä palveluun.

Lennot

Tres Hombres oli valinnut lennot reitille Helsinki – Riad ja Jedda – Helsinki Lufthansalta. Kumpaankin suuntaan lennot menivät Frankfurtin kautta.

Lufthansa oli, ainakin näillä neljällä lennolla, vielä ihanan vanhanaikainen täyden palvelun lentoyhtiö. Hintaan kuului niin ateriat, juomat, tyynyt ja huovat ja viihdetarjonta. Aterioita pidin ihan laadukkaina ja pitkillä lennoilla (Frankfurt – Riad/Jedda -väli on noin 6 tuntia) ruokaa tarjoiltiin niin lennon alussa kuin lopussa. Helsinki – Frankfurt -välilläkin sai pullan/keksin tai sämpylän.

Äskettäin tekemällämme Alaska + Havaiji -matkalla lensimme Icelandairillä, Alaska Airillä, Westjetillä, Hawaiianilla ja Norwegianilla. Norwegianilla ja Hawaiianilla saimme ruokaa, Norwegianilla, koska olimme ne erikseen tilanneet ja maksaneet – mutta Lufthansan sapuskat päihittivät kyllä molemmat.

Lentoaikataulu menosuuntaan oli loistava, lähtö Helsingistä klo 7, muutaman tunnin turvallinen vaihtoaika Frankfurtissa ja perillä Riadissa klo 20. Paluusuuntaan lento Riadista lähti aamuyöstä klo 02:30,  mutta menihän sekin. Perillä Helsingissä olimme jo klo 13.

Riadista Jeddaan lensimme Saudian sisäisellä lennolla, joka sekin oli mukavasti aikataulussa. Tuolta lennolta mieleeni on lähinnä jäänyt valkoisiin froteepyyhkeisiin pukeutuneiden miesten suuri määrä: Jeddahan on yksi portti Mekkaan, joten pyhiinvaeltajien suhteellinen osuus lennolla oli suuri.

Hotellit

Hotellimme olivat Booking.comin mukaan 4 tähden hotelleja, mutta kumpikaan niistä ei osoittautunut erityisen loistokkaaksi. Perusasiat kyllä toimivat, suihkusta tuli vettä, lämmintäkin, kunhan sai selvitettyä siihen liittyvien nappuloiden toiminnan, wifi toimi ja aamiaisella oli vaihtoehtoja vähintään riittävästi.

Hotellit olivat kuitenkin ehkä, ymmärrettävästi, enemmän tottuneita vierailijoihin arabimaista kuin länsimaista, joten muutamat rutiinit olivat meille hiukan haasteellisia, kuten:

• Huonetta ei siivottu, ellei siihen antanut erikseen lupaa, sillä paikallisessa kulttuurissa miespuoliset hotellisiivoojat eivät voineet mennä huoneeseen asiasta sopimatta, sillä olisihan huoneessa voinut oleskella joku nainen
• WC-paperia oli niukasti ja melkein kaikki joutuivat sitä ajoittain pyytämään lisää, sillä paikalliset eivät sitä taida käyttää lainkaan vaan luottavat kaikissa, myös julkisissa, vessoissa oleviin käsisuihkuihin.
  (Julkisissa vessoissa oli muuten sekä reikä lattiassa että länsimaisia versioita, mutta kaikista löytyi ainakin yksi länsimainenkin vaihtoehto.)
• Pyyhkeitä oli aina aluksi vain yksi setti per huone, sillä pääosin näitä hotelleja käyttävät paikalliset miehet taitavat matkustaa yksinään, joten hotellien standardiksi on muotoutunut tuo vain yksi pyyhesetti.

Jeddan hotelli vaihdettiin pyynnöstäni toiseen, sillä tutustuessani kevyesti etukäteen Red Sea Palace -hotellin arvosteluihin, siellä mainittiin myös luteet, joten ehdotin, että Tres Hombres vähintään yrittäisi selvittää asiaa, ja lopputuloksena päädyimmekin sitten Jeddassa Crown Town -hotelliin.

Retket ja opastukset

Järjestelyistä Saudi-Arabiassa vastasi ITL World. Matkassamme oli alusta loppuun asti yksi yhtiön edustaja, tehtäväänsä antautumuksella paneutuva Shaik. Shaik kertoi olevan taustaltaan intialainen, mutta asuneensa Saudi-Arabiassa lapsesta asti.
Kohteissa, Riadin museoissa, kamelimarkkinoilla, Jeddan vanhassa kaupungissa ja Taifin kaupungissa, meillä oli lisäksi omat paikallisoppaat kussakin.

Kun tähän vielä lisätään 1-2 kuljettajaa 8 hengen seurueellemme, niin opastavia tai avustavia käsiä riitti tilanteessa kuin tilanteessa!

Matkamme oli sisällöltään sen verran erilainen aikaisemmin mainittuun hiukan kalliimpaan Starlight Toursin järjestämään matkaan, että me emme käyneet Mada’in Salehissa katsomassa Saudi-Arabian puolella sijaitsevaa nabatealaisten kuningaskunnan kaupunkia, joka on Jordanian Petran jälkeen suurin tämän kuningaskunnan säilyneistä kaupungeista. Madai’in Saleh olisi vaatinut yhden lentopäivän lisää ja tällä kertaa me tyydyimme Riadiin ja Jeddaan ja saimme yhden rennomman päivän vesillä Jeddassa.

Päiväohjelmamme olivat mielestäni ihan kohtuullisia – useampanakin päivänä päivään oli saatu myös mahdutettua ainakin lyhyt iltapäivätauko hotellilla, paikalliseen tapaan. Tällä yhteiskunta toimii edelleen siten, että töitä tehdään aamusta alkuiltapäivään, sitten pidetään tauko, ja sitten palataan vielä illaksi töihin. Isoissa kaupungeissa tämä tuottaakin sitten kivasti ruuhkaa liikenteeseen neljä kertaa päivässä.

Liikenne miljoonakaupungeissa on tietysti aina oma lukunsa, mutta erityisesti moottoriteiden halkomissa kaupungeissa, joissa julkista liikennettä vasta rakennetaan, tien päällä kuluu aina tovi oli sitten menossa minne tahansa. Jos ei muuten, niin siksi, että päästäkseen lähes moottoritien toisella puolella olevaan kohteeseen, on ensin ajettava 10 kilometriä yhteen suuntaan, käännyttävä takaisin, ja palattava takaisin toista suuntaa se tarvittavat 8 kilometriä!

ITL World toteutti kaikki toiveemme

Etukäteen sovitun ohjelman lisäksi oppaamme tekivät mielestäni parhaansa matkan varrella esittämillemme toiveille, mm. Riadissa pääsimme illan päätteeksi yhden pilvenpiirtäjän kattoravintolaan ihailemaan öistä pääkaupunkia ja Jeddassa pysähdyimme valokuvia varten ihan Jeddah Towerin juurelle.

Riadissa näimme myös heti lentokentältä tullessamme jättikokoisen maapallon ja kun esitimme toiveen vierailla siellä, niin pysähdyimmekin sen kohdalle kamelimarkkinoille mennessämme ja jos tuon yksityisen yrityksen pihalle olisi vaan päässyt, niin oppaidemme puolesta olisimme sinne menneet. Tällä kertaa lupaa ei vaan satunnaisille vierailijoille heltynyt, näin ex tempore ainakaan.

Opastukset olivat englanniksi, eli mukanamme ollut Tres Hombresin Antti ei niihin puuttunut – mutta tarkisti kyllä matkan alussa, että olisiko joku halunnut hänen kääntävän selostuksia suomeksi.

Siihen ei ehkä ollutkaan tarvetta, mutta oleelliset päiväohjelmaan liittyvät kellonajat hän ehkä kuitenkin olisi matkanjohtajan ominaisuudessa voinut kerrata myös suomeksi.

Lisäksi pienissä hotellihuoneisiin liittyvissä haasteissa hän olisi voinut tarjota apuaan.

Kustannukset

Tres Hombresin ja ITL Worldin toteuttama matka saa Olympiankin järjestämät kiertomatkat tuntumaan “köyhiltä”. Matkan hintaan, 3 760 euroa per henki, sisältyi tällä matkalla todellakin kaikki, aterioita, ruokajuomia ja matkamuistoja myöten.
Ruokajuomienkin sisällyttämisen matkan hintaan teki tietysti helpoksi se, että alkoholia maasta ei saa.

Aterioiden osalta olisimme olleet valmiita muutaman illallisen jättämään ohjelmasta poiskin (ja itse asiassa yhden illallisen tilasimmekin huonepalvelusta) – nyt ateriat mukaanlukien ohjelmaa oli aamusta iltaan ja muutama vapaailtakin olisi ollut tervetullut. Toisaalta hotellien lähellä ei välttämättä ollut ravintoloita omatoimiseen ruokailuun.

Lisäkustannuksia kertyi ainoastaan viisumeista, joista maksoimme 104 / 108 euroa (Pirkko / Lasse), hintaero selittynee pakollisen matkavakuutuksen hinnalla ja riippuu joko sukupuolesta tai iästä (tai molemmista).

Pitkät lennot Frankfurtin ja Saudi-Arabian välillä “upgradasimme” parempiin istuimiin. Tämä maksoi 50 euroa per henki per suunta, mutta sillä pääsimmekin sitten jo businessluokan istuimille koneen etuosaan: vain businessluokan ruuat ja pääsy loungeen jäi puuttumaan. Halusin tällä varmistaa, että saamme hyvät ja jalkatilaltaan väljät paikat runsas kuukausi sitten saamani keuhkoveritulpan jälkeen ensimmäisille pitemmille lennoille.

Paikoituksesta lentokentällä maksoimme tavallisen 69 euroa.

Pirkon abaya ja varmuuden vuoksi samalla hankittu musta huivi maksoivat 54 euroa ja muut kulut olivat 19 euroa (jääkaappimagneetti, 1 postikortti, käteisvaluutan vaihtokulut).

Kaiken kaikkeaan matka maksoi meille (2 henkeä) siis 8 087 euroa.

Ruokakuluja en matkakuluihin tapaa sisällyttää, mutta tällä kertaa niitä ei todellakaan muutamia kymppejä enempää ollut ja niistäkin suurin osa lentokentillä Helsingissä ja Frankfurtissa. Suurin yksittäinen ostos oli itsellemme joulusuklaaksi Jeddan kentältä ostamamme iso kameli!

Tulevia matkoja Saudi-Arabiaan?

Tiedossani ei ole seuraavia Saudi-Arabiaan suuntautuvia ryhmämatkoja – ja turistina ihan yksittäin sinne ei vieläkään taida päästä. Tänä syksynä toteutuneiden matkojen jälkeen sekä Starlight Toursilla että Tres Hombresilla on kokemusta Saudi-Arabiaan suuntautuvien matkojen järjestämisestä, joten jos maa kiinnostaa, niin heiltä kannattaa asiaa kysellä.

Mahdollisiin tuleviin matkoihin vaikuttaa tietysti myös poliittisen tilanteen kehittyminen maassa. Matkaviikkomme olikin tapahtumarikas tältä osin: päivisin tutustuimme maahan ja päivän päätteeksi tsekkasimme televisiosta maan tapahtumat, kuten vaikka Jemenin tekemän ohjusiskun Riadin lentokentälle päivää sen jälkeen, kun olimme lentäneet Jeddaan. Saudi-Arabia onneksi sai tehottua ohjuksen jo ilmassa.

(Jutun otsikkokuvan neljä nuorta miestä tervehtivät meitä iloisesti Riadissa Masmakin palatsissa.)